Маркиз де Кюстен, французский аристократ и писатель, путешествовавший по России во времена Николая I, назвал российскую империю "колоссом на глиняных ногах". Это наблюдение он сделал во время визита в Санкт-Петербург, предпринятого им больше века назад.

Царская империя тогда играла в Европе роль господствующей силы благодаря своей внушительной военной мощи, будучи при этом на самом деле слаборазвитым аграрным государством, где автократическая власть жестоко подавляла оппозиционные силы. Сатирическое изречение де Кюстена означает, что Россия была устрашающим гигантом, но при этом ее фундамент был зыбким, как глина.

После потрясшего мир террористического захвата школы в Беслане в Северной Осетии, закончившегося страшным кровопролитием, президент России Владимир Путин предпринял ряд шагов по укреплению собственной власти. Внезапная попытка Путина радикально изменить политическую систему страны усилили беспокойство, что страна, возможно, возвращается к прошлому своему состоянию "колосса на глиняных ногах".

По условиям политической реформы Путина губернаторы 89 регионов России вместо того, чтобы избираться прямым голосованием, будут фактически назначаться президентом. Вместо выборов по одномандатным округам депутаты в нижнюю палату парламента будут избираться по партийным спискам. Эти меры сигнализируют о полном отходе Путина от его собственной позиции, озвученной два года назад, когда он заявил, что не хочет назначать губернаторов в регионы.

Террористы пытаются посеять хаос в России, толкнуть ее на путь дезинтеграции. Путин настаивает, что выбранные им меры являются необходимой реакцией на террористическую угрозу. Но не стоит верить ему на слово.

С тех пор как четыре с половиной года назад он пришел к власти, Путин последовательно пытался ослабить местные органы власти, сломить появляющиеся бизнес-империи, такие, как нефтяной гигант ЮКОС, усилить государственный контроль над СМИ и укрепить власть органов безопасности.

Едва ли Путин серьезно надеется, что сможет усмирить чеченских сепаратистов всего-навсего за счет назначения региональных губернаторов. Его истинная цель, вероятно, в том, чтобы не дать губернаторам и мелким политическим партиям, критически относящимся к политике Кремля, завоевать позиции. Все эти меры направлены на то, чтобы консолидировать власть в руках президента под предлогом борьбы с терроризмом.

Если вы будете в Москве, то почувствуете, как сжимаются тиски государственного контроля. Политические дискуссии с участием лидеров партий и критиков режима, которые буйно расцвели при предшественнике Путина бывшем президенте Борисе Ельцине, исчезли с российских телеэкранов, которые теперь "кормят" зрителей только развлекательными программами.

Представитель руководства одного из крупных информационных агентств рассказал нам историю, полную символического смысла. Во время парада в честь Дня Победы на Красной площади, в котором принимал участие Путин, агентство выпустило срочное сообщение об убийстве президента Чечни. Российское правительство на два дня отказало корреспонденту этого агентства в доступе в Кремль, очевидно, в качестве наказания за сообщение об убийстве, поскольку он нанес этим вред образу Путина.

Россия огромная страна, населенная множеством этнических групп. И при царском и при коммунистическом режиме монополия на власть поддерживалась, в основном, за счет политической тирании и авторитаризма. Демократический эксперимент начался в России всего 13 лет назад после распада СССР.

Учитывая историю этой страны, неудивительно, что демократия западного образца плохо приживается на российской почве. Не стоит отрицать, что в демократической и капиталистической России пропасть между богатыми и бедными расширилась, а коррупция проникла во все структуры общества на фоне катастрофического упадка закона и порядка.

Хотя мнения россиян о, вероятно, антиконституционном решении Путина о назначении губернаторов резко разделились, его рейтинги популярности, как и прежде, высоки.

Но даже Ельцин, лично вручивший Путину власть, скептично выразился по поводу этого проекта, сказав, что удушение свободы означало бы победу террористов.

Россия может многое потерять из-за того, что инициативу людей давят железной рукой, вызывая тем самым стагнацию общественной жизни. Российский народ может дорого заплатить за то, что не помнит уроков имперского прошлого.