Евгений Кафельников. Это имя уже практически ожидаешь увидеть в рубрике "Где они теперь?" Пять лет назад он считался лучшим теннисистом планеты. При этом, не объявляя официально о своем уходе из большого спорта, тридцатилетний россиянин, двукратный чемпион "Большого шлема" и обладатель золотой медали сиднейской Олимпиады исчез с турнирной сцены.

Это жест, характерный своей загадочностью для человека, которого можно считать одним из самых странных теннисистов первого ранга. Или кем-то другим первого ранга. "Этот упрямый русский" говорил о нем его бывший тренер Ларри Стефански, и это, пожалуй, еще мягко сказано.

Так где же сейчас Кафельников? Я, например, встретился с ним холодным ноябрьским днем в Мэйдстоне, графство Кент. Он прибыл сюда, чтобы принять участие в Открытом тихоокеанском турнире по игре в покер, призовой фонд которого больше, чем на большинстве теннисных турниров, в которых он принимал участие: 10 тыс. долларов просто за выход в финал и 500 тыс. долларов за победу.

Даже когда приз не столь заманчив, Кафельников в последнее время прямо-таки кайфует за игровым столом. Но он играет не только ради кайфа. Стефански учил его стратегии игры в теннис, а теперь он нанял своего соотечественника Кирилла Герасимова, лауреата звания "Новичок года 2002" в профессиональном покере, чтобы научиться делать то же самое с колодой карт.

Под руководством Герасимова Кафельников, похоже, становится великолепным игроком в покер. На турнире в Москве он обыграл Дэйва Колклофа, а это Роже Федерер европейского покера. Но, по всеобщему мнению, ему не помешало бы привнести в свой стиль тонкости и хитрости. "Он очень агрессивен и имеет склонность узурпировать игру за столом, говорит мой знакомый игрок в покер. Он играет в покер примерно так же, как играет в теннис".

Он играет в теннис? Или играл? Я задаю ему самому этот вопрос на 64 тысячи. И, как и положено игроку в покер, на мой вопрос на 64 тысячи он отвечает другим вопросом на 64 тысячи.

"Я ушел из тенниса, говорит он мне без тени улыбки, но пока не объявил об этом официально. Некоторые думают, что я просто решил сделать перерыв, но я думаю, что мое время в теннисе ушло. Даже если бы я вернулся, нет шанса играть так, как раньше. Теннис сейчас это спорт молодых. Есть, конечно, исключения, например Агасси. Ему 34, и он по-прежнему участвует в соревнованиях, но он единственный в своем роде. А я сыграл за свою теннисную карьеру 1000 матчей. Это больше чем достаточно, разве не так?"

Я соглашаюсь, что, возможно, так оно и есть. Есть что-то в Кафельникове я чуть было не написал "Калашникове" что не терпит возражения. Частично это его габариты, частично непроницаемость, а частично его "русскость". Не хотелось бы скатываться до клише, но есть в нем что-то от злодеев бондианы, и это впечатление усиливается его плохой стрижкой и его джемпером. Я уж не говорю о его дружбе с некоторыми теневыми персонажами, к примеру, с Алимжаном Тохтахуновым, бандитом, арестованным в связи со скандалом вокруг фигурного катания на Олимпиаде 2002 года в Солт-Лейк-Сити.

Он пожимает плечами, когда я упоминаю об этой связи. "Я до сих пор поддерживаю с ним дружеские отношения. Что ж тут поделаешь, я знаю его уже много, много лет".

И снова пожимает плечами, когда я вспоминаю о расследовании предположительно подстроенных теннисных матчей, этот слух частично был спровоцирован его отказом участвовать в прошлогоднем турнире в Лионе. "Это было ложное обвинение, и я старался не обращать на все это слишком много внимания. Но оно повредило моей репутации".

Кафельников согласился дать всего одно интервью, и мне повезло быть избранным, но не могу сказать, что меня и впрямь посетило чувство редкостной удачи. Кафельников не только играет в покер так же, как в теннис, он и интервью дает в той же бескомпромиссной манере.

Я спрашиваю, не находит ли он, что между теннисом и покером есть определенное сходство.

"Да, отвечает он. По-английски он говорит прекрасно, хоть и с акцентом. В покере нужна смелость, как и в теннисе. Если не веришь в свои возможности, то не выиграешь. В теннисе я верил в себя. Поэтому я добился такого успеха".

Сейчас покер единственная из азартных игр, которой он увлечен, но рассказывали, что во время Открытого кубка Австралии он практически прирос к рулетке в казино в Мельбурне и проиграл крупную сумму, ставя все время на черное. Что интересно, это не помешало ему добавить еще один "Большой шлем" к уже имевшемуся у него с турнира во Франции в 1996 году. Он отказывается рассказать мне, как он распоряжается своими деньгами, признав только, что ведет образ жизни "выше среднего".

Меняя тему разговора, я говорю ему, что британцы считают русских сентиментальными людьми. Не вызывают ли у него мысли о России-матушке слез? "Бывает, говорит он, и в глазах у него появляется ирония. Особенно когда мы проигрываем Португалии 7:1".

На вопрос, не планирует ли он использовать свою теннисное мастерство для обучения других, он отвечает отрицательно. "У меня не хватит терпения". А хватает ли ему терпения для игры в покер, при всей агрессивности его стиля? "Да, я нахожу это очень увлекательным. Потому что выигрываешь не картами, а умением. Пользуясь языком тела, можно выиграть, но можно и проиграть".

Что интересно, многие их ведущих игроков в покер это бывшие спортсмены. Дойл Брансон, самый, вероятно, великий игрок в истории, был талантливейшим баскетболистом, пока его карьеру не прервала травма колена. Другой известный игрок Ти Джей Клотьер был профессиональным футболистом.

"Я думаю, что это связано с нервами, говорит мой приятель, любитель покера. Спортсмены знают, как сохранять спокойствие в состоянии нервного напряжения, они сохраняют концентрацию, наблюдательность, дисциплину, и у них мощная психика победителя".

Все вышеперечисленное относится к Кафельникову как нельзя лучше.